Akcja filmu toczy się w trakcie II wojny światowej w niemieckim obozie dla aliantów, niedaleko Dunaju. Wśród żołnierzy amerykańskich jest osoba, która donosi o wszystkim - pilnującym ich strażnikom. Większość uważa, że informatorem jest cyniczny sierżant J.J. Sefton, który cieszy specjalnymi przywilejami u Niemców. Atmosfera wrogości, otaczająca podejrzanego o zdradę oficera dochodzi do kulminacji, w momencie gdy ktoś donosi faszystom o miejscu pobytu więźnia, któremu udało się uciec z campusu. Sefton jest zmuszony w samoobronie odnaleźć na własną rękę zdrajcę.

Jest rok 1944, w obozie jenieckim dla amerykańskich lotników nad Dunajem znajduje się szpieg, który dostarcza informacji Niemcom. Ucieczki są demaskowane, nielegalne radia konfiskowane, bohaterzy wojenni są szybko identyfikowani i aresztowani. Podejrzenie kolegów z baraku pada na sierżanta Seftona (William Holden), sprytnego handlarza i obozowego kombinatora. Sefton nie przyznaje się do winy, z dumną pokorą znosi kolejne upokorzenia. Czy to on jest donosicielem? Czy uda mu się oczyścić z zarzutów i uniknąć samosądu?

Podczas drugiej wojny światowej grupa amerykańskich jeńców wojennych trafia do okrytego złą sławą obozu Stalag 17. Odtąd cały swój czas i zapał poświęcają na obmyślaniu prób wydostania się na zewnątrz. Kiedy dwóch z nich ginie podczas próby ucieczki, staje się jasne, że jest między nimi zdrajca. W roli cynicznego, opryskliwego żołnierza, prowadzącego pokątne interesy z Niemcami w zamian za przywileje, oglądamy niezapomnianego Williama Holdena nagrodzonego za tę kreację Oskarem.