Starożytny Rzym. Dziedzic Juliusza Cezara, Oktawian August, od czterdziestu lat rządzi państwem, umacniając je, ale jednocześnie likwidując ustrój republikański. Niepewny przyszłości, czyni sukcesorem swojego przybranego syna, Tyberiusza. Jednak ani on, ani przejmujący po nim rządy szaleniec, Gajus Kaligula, nie dorównują wielkiemu Augustowi, pogrążając tak siebie, jak i Rzym. Po zabójstwie Kaliguli, nieoczekiwanie jednym z kandydatów na cesarza staje się Klaudiusz. Pogardzany przez bliźnich za sprawą swoich fizycznych ułomności, a w rzeczywistości niezwykle inteligentny człowiek.