Dziki Zachód - okolice Wielkiego Kanionu, koniec dziewiętnastego wieku. Dzielny i prawy szeryf Sam Mackenna (Gregory Peck) jest jedynym człowiekiem, który zna drogę do miejsca, gdzie ukryto bezcenny transport złota. Mackenna zostaje napadnięty i porwany przez Colorado (Omar Sharif), brutalnego bandytę z Meksyku, i zmuszony do wyprawy przez pustynne bezdroża w poszukiwaniu tego skarbu. Colorado od dawna marzył, by go zabić. Teraz jednak musi zapomnieć o zemście i darować mu życie, jeśli chcę, by szeryf doprowadził go do złota. Po drodze dołączają do nich różni dziwni osobnicy: dezerterzy, bezwzględni zabójcy, miejscowy kaznodzieja (Raymond Massey), a także wydawca lokalnej gazety (Lee J. Cobb). Eskortuje ich kawaleria pod wodzą sierżanta Tibbsa (Telly Savalas). Cały czas są też obserwowani przez okrutnych Indian, którzy tylko czyhają na dogodną okazję do ataku. W miarę jak zbliżają się do kanionu, w którym ukryto skarb, wszyscy poza szeryfem zapadają na nieuleczalną chorobę - gorączkę złota...

Gangster Colorado porywa szeryfa McKenne, przypuszczając, że MacKenna widział mapę, która wskazuje na obfitą żyłę złota znajdującą się w górach na terytorium Indian, i wymusza na nim rolę przewodnika. Nie są jedynimi zainteresowanymi skarbem. Wkrótce, zanim jeszcze wkroczą na teren Indian, spotykają grupę "szanowanych" obywateli oraz oddział kawalerii.

Akcja filmu rozgrywa się w 1872 roku w Arizonie. Szeryf Mackenna (Gregory Peck) wpada w zasadzkę zastawioną przez wodza Apaczów. W czasie walki szeryf ciężko go rani. Tuż przed śmiercią Indianin powierza mu starą mapę Doliny Złota, gdzie znajduje się legendarny skarb Apaczów. Po dokładnym zapoznaniu się z mapą, Mackenna niszczy ją. Wkrótce potem zostaje schwytany przez groźnego bandytę Colorado (Omar Sharif), który więzi córkę miejscowego sędziego. Jeżeli szeryf nie zaprowadzi go do Doliny Złota, dziewczyna zginie.